Большой Барьерный риф – самый большой природный объект на Земле, образованный живыми организмами, крупнейший коралловый риф в мире. Расположен вдоль северо-восточного побережья Австралии. Включает 900 островов и более 2,9 тыс. отдельных рифов в Коралловом море. Протяженность Большого Барьерного рифа – 2500 км, площадь – 344 400 км².

Большая часть рифов находится под водой и обнажается во время отливов. На юге риф отстоит от берега на 300 км, к северу приближается к материку на расстояние до 32 км. Ширина Большого Барьерного рифа в южной части достигает 152 км, в северной – 2 км. Ряд рифов превратились в коралловые острова под воздействием моря.

В 1981 г. ЮНЕСКО выбрало Большой Барьерный риф объектом Всемирного наследия. Большая часть рифов входит в Морской национальный парк, основанный в 1979 г. и входящий в список Всемирного наследия ЮНЕСКО. На объектах парка ограничивается воздействие антропогенных факторов (туризм, рыболовство).

Большой Барьерный риф представляет собой колонию коралловых полипов и является самой большой в мире экосистемой. Здесь обитают более 400 видов кораллов (грибовидные, кораллы-мозговики, горгонарии и т.д.), около 1500 видов морских рыб, несколько видов китов (горбач, малый полосатик), дельфины, морские черепахи, ракообразные (крабы, креветки, омары, лангусты), моллюски. На континентальных островах рифа обитают более 240 видов птиц (буревестники, фрегаты, фаэтоны, крачки, скопа, белобрюхий орлан и т.д.).

Большой Барьерный риф разделен на шесть зон доступности. В зоне общего использования разрешено судоходство, траловый лов, туризм и другие виды умеренной эксплуатации природных ресурсов. В зоне строгого контроля допускаются только научные исследования. Уязвимость экосистемы стала причиной запрета на территории любых горных работ, добычи нефти и газа, коммерческой подводной охоты.

Туристы могут посещать только определенные острова. Самыми дорогими островами Большого Барьерного рифа являются Бедарра и Хайман. Развлечения, дайвинг и пляжный отдых широко представлены на островах-курортах Брамптон, Гамильтон, Данк, Кеппел, Фрейзер. Для купания лучше всего подходят Тринити-Бич, Порт-Даглас, Палм-Ков. Разрешено купаться с мая по октябрь, ограничение связано с появлением на северном побережье ядовитых медуз, практически невидимых под водой (с октября и до начала мая).